Rugby - CE

Du jamais vu depuis 1999

Cinq ans après la dernière victoire d'un club français en H Cup (Toulouse en 2005), la France se positionne en force pour succéder au Leinster, le 22 mai prochain, sur le pré du Stade de France. Avec quatre équipes en lice (Toulouse, Stade Français, Clermont et Biarritz), la France est la nation la mieux représentée au stade des quarts de finale. Mieux, les Français n'avaient plus connu pareil sort depuis l'édition 1998-1999 avec la présence en phase finale de Colomiers, Toulouse, Perpignan et le Stade Français. Les Anglais vous diront que l'intérêt de cette édition était minime, voir nul, les formations de la "Perfide Albion" l'ayant boycotté en protestation contre une redistribution des recettes jugée défavorable.

Les Anglais déçoivent

Avec un seul club présent en quarts (Northampton) sur sept engagés, l'Angleterre n'a jamais été aussi affaibli pour prétendre à une victoire finale. Parmi les espoirs déçus, ni le double champion d'Europe (2001, 2002) Leicester, champion d'Angleterre et finaliste de la dernière édition, ni les London Irish, qui avaient réussi l'exploit de s'imposer au Leinster (12-9) lors de la première journée, n'ont réussi à se qualifier. «Le Championnat d'Angleterre a peut-être baissé, analyse Jean-Claude Skrela dans les colonnes du Parisien. Quand on voit le jeu proposé par les clubs anglais, on constate qu'ils sont moins performants.»

Si l'élimination de Perpignan demeure une vraie contre-performance, le bilan des équipes tricolores est pour l'heure positif. «Je ne sais pas si l'on peut parler de renouveau, souligne le directeur technique national. Mais le fait que le Top 14 ait repris plus tôt que le championnat anglais a permis aux Français d'être prêt plus tôt.» A l'image de Clermont, qui a impressionné la scène européenne lors des trois derniers matches, les Français peuvent nourrir de réelles ambitions. «J'ai regardé tous les matches et les quatre clubs possèdent des possibilités, poursuit Skrela. Je pense même qu'il y en a un qui va gagner.» Avec l'opportunité de jouer deux demi-finales à domicile, les équipes françaises peuvent donc aborder les phases finales avec «confiance.»